La baleine

On a longtemps cru que la baleine était un poisson. Pourtant, Aristote avait déjà observé qu'elle possède des évents et non des branchies, ce qui indique qu'elle a des poumons. Elle allaite ses petits ce qui la classe comme mammifère. Les baleines n'ont pas une respiration continue, elles plongent, parfois à plusieurs centaines de mètres de profondeur, pour se nourrir et peuvent rester sous l'eau plus d'une heure, mais elles doivent cependant revenir à la surface pour respirer. C'est là qu'avant de reprendre de l'air riche en oxygène, elles rejettent par leur évent l'air vicié et humide de leurs poumons, ce qui forme un petit souffle qui ressemble de loin à un jet d'eau.

Il existe environ 80 espèces de baleines (bleues, blanches, grises, à bosse, à bec etc.), leur taille diffère : la baleine bleue (ou rorqual bleu) dépasse 30 m de long et pèse plus de 100 tonnes (le cœur de ce type de baleine, à lui seul peut atteindre 1 tonne) alors que d'autres espèces ont la taille d'un homme.

Les scientifiques partagent les baleines en deux groupes : les baleines à dents et les baleines à fanons, les fanons étant des lames cornées (de la même matière que celle de nos ongles) qui permettent de séparer la nourriture de l'eau. En un seul jour, une baleine peut filtrer une tonne de nourriture qui est constituée principalement de petites plantes et d'animaux appelés plancton dont le krill. Parmi les baleines à dents, les cachalots (les plus grandes des baleines à dents, pouvant atteindre 18m) ont une nourriture à base de calmars, de seiches et de pieuvres. Les épaulards ont une nourriture variée, constituée de poissons, de coquillages et parfois d'autres baleines.

Les grandes baleines effectuent les plus longues migrations de tous les mammifères. Dans l'hémisphère Nord, elles partent des côtes occidentales du Mexique, où elles viennent mettre bas l'hiver, et parcourent 9 500 km jusqu'aux eaux glacées de l'Arctique.

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