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Le crocodile

Le crocodile est un reptile (comme les serpents, les lézards ...). Il existe 14 espèces de crocodiles, plus les alligators et les caïmans.

Sa queue est plus longue que son corps. Les quatre doigts de ses pattes arrière sont réunis par une membrane, ce qui facilite la nage (comme les pattes palmées des canards). Il est recouvert d'écailles cornées sur le dos. Sa gueule comporte de nombreuses dents coniques qui sont renouvelées tous les deux ans. Les crocodiles vivent en groupes parfois nombreux dans les marais et le long des cours d'eau des régions intertropicales. Ils nagent très bien. Sur terre, ils peuvent aller très vite, mais sur de courtes distances. Souvent, ils rampent sur leur ventre. Ils ne vont à terre que pour se réchauffer au soleil et pondre. Ce sont des animaux à sang froid qui ne peuvent vivre au-dessous de 10°. Heureusement, l'eau les protège du froid.

Dans certaines régions plus froides, en cas de gel, le crocodile s'installe dans un trou d'eau recouvert de glace avec juste un petit trou pour respirer. Il y restera jusqu'à ce que la température s'élève et fasse fondre la glace. L'eau absorbe la chaleur lentement et la rend lentement. Quand il fait très chaud, le crocodile se réfugie aussi dans un trou d'eau.

Nourriture Le crocodile se nourrit d'oiseaux, de poissons et s'attaque aussi aux grands mammifères qui viennent boire : buffles, zèbres, antilopes. Il noie ses victimes pour les tuer et il avale les morceaux sans les mâcher. Il attend ses proies, dissimulé dans l'eau, puis bondit sur elles grâce à ses pattes de derrière. Quand ils sont petits, les crocodiles mangent des batraciens et des insectes. Les adultes ne font pas plus de quatre repas par mois et les grands mâles de plus de 1000 kg peuvent jeûner près de deux ans car ils font des réserves de graisse. L'estomac du crocodile est petit. Une grosse proie lui fera plusieurs repas. Il a besoin de soleil pour digérer ainsi que pour bouger et chasser.

Reproduction Le crocodile est ovipare : la femelle pond ses oeufs dans des trous qu'elle creuse dans le sable des berges et les recouvre de débris végétaux. Elle pond de 20 à 30 oeufs, parfois même jusqu'à 90 !

L'incubation dure 7 semaines. Les petits seront surveillés et protégés par leurs parents et par toute la communauté. Le crocodile peut vivre de 70 à 100 ans. Les différentes espèces Le crocodile du Nil Il était considéré comme un dieu par les anciens Egyptiens : on a retrouvé des momies de crocodiles dans de nombreuses tombes. Chassé pour sa peau et sa chair, il a disparu d'Egypte. On le trouve dans les fleuves et les lacs d'Afrique tropicale et à Madagascar. Un petit oiseau, le pluvian, vit en association avec lui. Il se nourrit de ses parasites (insectes et sangsues) et il rentrerait dans sa gueule pour le débarrasser des débris alimentaires qui encombrent ses dents ! Le crocodile américain Il mesure de 4 à 5 m de long. Le crocodile marin d'Australie Il vit au nord de l'Australie en eau de mer.

Le crocodile des marais Il vit en Asie, dans les étangs de l'Inde et de Ceylan. Le crocodile à deux crêtes Il vit en Asie dans les estuaires des fleuves. C'est le plus grand de tous les reptiles (jusqu'à 10 m de long).

L'alligator Il a un corps plus court et une tête plus arrondie. Contrairement au crocodile, les dents de ses mâchoires inférieures ne sont pas apparentes quand sa gueule est fermée. Une espèce, mesurant 2 mètres de long, vit en Chine dans le Fleuve Jaune. Une autre espèce (4 mètres de long), vit dans le Mississipi, aux Etats-Unis. Les caïmans ont le museau plus court et plus large et vivent en Amérique du Sud.